在2001年出版的《伯杰氏系统细菌学手册》第1卷中, 乳球菌属被分类于乳杆菌目、第6科 (链球菌科) 中的第2属, 即乳球菌属 (Lactococcus) 。乳球菌属中的细菌原来大多是链球菌属中的细菌。1985年, Schleifer等建议将乳酸链球菌 (Streptococcus lactis) 及其相关的链球菌移入到一个新的菌属, 即乳球菌属, 这一建议于1986年正式公布。

乳球菌属细菌形态为球形或卵圆形, (0.5~1.2) μm× (0.5~1.5) μm, 在液体培养基中成对或形成短链, 不形成芽胞, 革兰阳性无动力, 无荚膜, 兼性厌氧菌, 发酵碳水化合物而产酸, 不产气, 触酶和氧化酶阴性, 能在10℃生长, 但在45℃不生长, 最适温度30℃。大部分种别可从乳制品、植物产品等分出, 有些菌种可从人类标本中分离出来。模式种为乳酸乳球菌。

乳球菌引起人类感染近些年来才有报道, 临床资料表明, 其引起的各种感染与肠球菌相似, 实际上, 乳球菌早就是公认的人类致病菌。1991年, Elliott等报道从临床标本中分离出24株乳球菌, 其中有15株是从血液中分离而来, 其余是从尿液、伤口、眼部和皮肤等标本中分离而来, 说明乳球菌可引起人类的各种感染。24株乳球菌中, 有14株是格氏乳球菌 (Lacococcus garvieae) , 10株为乳酸乳球菌, 也说明这两种乳球菌是人类的主要致病性乳球菌。乳球菌属中有8个种或亚种, 均可通过生化反应进行鉴别, 从人类标本中分离到的主要是乳酸乳球菌乳酸亚种和格氏乳球菌。

以前称为杀鱼肠球菌, 首次是从牛乳腺炎中分离而来, 也可从感染的鱼中分离到。1999年, Eldar等对从意大利、西班牙、日本、美国、澳大利亚等国家收集的格氏乳球菌菌株进行深入研究, 根据其对塔格糖和蔗糖产酸情况分为3个生物型, 经DNA的相关度和特异PCR检测, 其属于同一基因种, 所有格氏乳球菌菌株属于兰斯菲尔德氏血清群N群, 指出此菌是鱼类的主要致病菌, 可引起生活在各种环境鱼类的致死性败血症。

鱼乳球菌为触酶阴性、无动力的革兰阳性球菌。2002年Sakala等报道从保存于2℃的5个样品 (真空包装的冷藏牛肉) 中, 分离出89株鱼乳球菌, 这一发现使我们了解到真空包装的冷藏牛肉的微生物群。尚未发现鱼乳球菌引起人类感染的报道。此菌发酵葡萄糖不产气, 在4%~6.5% NaCl肉汤中不生长, 能在0℃、10℃和25℃生长, 在30℃生长很弱或不生长, 40℃不生长。

有关乳球菌对抗生素敏感性的报道很少。1996年, Elliott等报道13种抗生素对6株乳酸乳球菌和13株格氏乳球菌的最小抑菌浓度 (minimum inhibition concentration, MIC) 测定, 结果表明乳酸乳球菌和格氏乳球菌对大多数抗生素是敏感的。这些抗菌数据对今后临床治疗乳球菌感染有一定参考价值。

1991年, Paul等报道了1例继发于阑尾炎的肝脓肿患者。1993年, Campbell等报道了由于饮用未经巴氏消毒的牛奶, 而发生了败血性髋关节炎。1995年, 由Durand等报道了1例慢性淋巴性白血病并发乳酸乳球菌败血症的病例。1998年, Fefer等[报道了1例由格氏乳球菌引起的心内膜炎病例。2000年, James等报道了1例由格氏乳球菌引起的骨髓炎病例。2000年, 日本学者Nakarai报道了1例由乳酸乳球菌乳脂亚种引起的肝脓肿病例。2002年, Halldorsdottir等报道了1例由乳酸乳球菌乳脂亚种引起心内膜炎的病例。2003年, Mat等报道了1例由乳酸乳球菌乳脂亚种引起腹膜透析患者腹膜炎的病例。2004年Antolin等报道了1例由乳酸乳球菌乳脂亚种引起肝脓肿的病例。2001年, Goyache等报道了乳酸乳球菌乳酸亚种引起水鸟感染, 有3 000只以上发病, 约50%发生呼吸窘迫, 20%死亡, 尸检后发现, 大多数肺部中度充血, 其他无异常。从5只病鸟的肺、肝和脾脏取标本进行细菌培养, 经37℃培养48h, 肺、肝和脾脏标本均生长了乳酸乳球菌乳酸亚种。 

1993年, Campbell等报道了1例乳酸球菌引起的败血性关节炎的病例。患者, 女, 57岁, 近10周来臀部左侧疼痛而入院, 无外伤史。症状发作时, X线片表明髋骨仅有轻度变形, 其他无异常改变。查体无发热, 但左髋部疼痛活动受限, 静止时正常, 住院时X线片显示左髋关节明显破坏, WBC计数增多, X线胸片正常。髋关节穿刺抽出黏稠的脓液标本, 经细菌培养生长出乳酸乳球菌的纯培养。脓汁涂片找抗酸菌及培养均阴性, 其他检查包括血葡萄糖、类风湿因子和布氏杆菌病抗体均正常。未进行关节切开引流观察关节破坏情况, 采用保守治疗, 即静脉及口服青霉素, 左下肢牵引每日2h, 患者情况逐步改善。经再次询问患者, 患者来自农村, 饮用了自家未经巴氏消毒的牛奶。由此可见, 乳酸乳球菌是牛皮肤的正常菌群, 此菌可能是经皮肤污染牛奶, 从而发生上述感染。

格氏乳球菌引起人类感染较罕见, 但也有引起败血症和骨髓炎的报道。2000年, Mofredj等报道了1例由格氏乳球菌引起败血症的病例。患者, 女, 68岁, 由胃肠道出血而入院, 住院前2个月在胆道肝内分支发现胆管癌, 在肝内胆管分支置入一塑料人工胆管, 用强的松进行治疗, 近来无感染史或与鱼、动物的接触史。住院期间, 患者无腹痛、发热或发冷现象, 查体患者面色苍白, 恶心, 有黄疸, 体温37.1℃, 其他无异常。实验室检查Hb66g/L, PCV26%, WBC计数28 900/μl, 中性粒细胞86.6%, 天冬氨酸转氨酶181 IU/L, 乳酸脱氢酶694 IU/L。内镜检查在十二指肠处有出血, 表明其胆道出血。患者开始输血, 并用奥美拉唑治疗, 行逆行胆管造影, 显示植入的人工胆管梗阻, 且在胆道内的左肝内分支形成一个肝内脓肿腔, 直径4cm。3次血培养生长了链球菌, 取出人工胆管, 用阿莫西林 (1g/d, 3次) 、奈替米星 (250mg/d) 和甲硝唑 (500mg/d, 3次) 进行治疗。细菌经用快速链球菌系统 (Rapid ID 32 strep, 法国生物梅里埃公司) 鉴定为格氏乳球菌, 此菌对阿莫西林、四环素、红霉素、万古霉素和替考拉宁敏感。患者于住院第12天因胃肠道大量出血而死亡。2000年, 英国学者James等报道了1例格氏乳球菌性骨髓炎的病例。患者, 女, 56岁, 因风湿病9周来后背疼痛, 近5周来夜间严重盗汗, 6周来厌食, 体重下降3.5kg, 全身检查均无异常, 既往史早在12年前因主动脉瓣狭窄而作主动脉瓣置换术, 在病前未用药, 也无其他不适。查体除L5/SI上有触痛, 左胸有主动脉瓣口返流, 早期温和期杂音外, 其他无异常发现。常规检查Hb 9g/L, WBC计数 6.1×109/L, 红细胞沉降率 (ESR) 74mm/hr, C-反应性蛋白12.6mg/L, 尿素氮、电解质、肌酐、肝功能等正常, 尿培养阴性, X线胸片正常, 心电图显示窦性心率, 在外侧区T波倒置, 这与早期心电图相似 (以前有主动脉瓣狭窄史) , 胸廓和腰椎X线显示胸廓和腰椎侧弯, 在L2/L3间椎间盘消失, 骨扫描显示在中腰部位追踪剂增强;住院3d后, 背部疼痛加重, 体温升高, 诊断为骨髓炎, 用止痛药治疗, 并卧床休息, 在体温高时作血培养, 在CT指导下进行腰椎活检。住院6d后, 其手指甲开裂并出血 (以前无此现象) , 脾脏不大, 无血尿, 也无其他部位血栓形成迹象, 主动脉瓣口返流, 杂音仍然存在, 其他瓣膜正常, 无赘生物, 高度怀疑有感染性心内膜炎。所有血培养、骨髓培养均生长了革兰阳性、链状排列的球菌, 鉴定为格氏乳球菌。骨穿后使用万古霉素, 由于此菌对替考拉宁敏感, 故改用替考拉宁进行治疗, 静脉内治疗1个月后出院, 再继续用替考拉宁治疗2个月, 患者情况良好。